La historia antigua de Maldivas es oscura. Según la leyenda maldivana, un príncipe cingalés llamado Koimale encalló con su esposa, hija del rey de Sri Lanka, en una laguna de Maldivas y dominó la región como el primer sultán.
El país fue gobernado como un sultanato islámico independiente en la mayor parte de su historia entre 1153 y 1968. Fue un protectorado británico desde 1887 hasta el 25 de julio de 1965. En 1953, por un breve tiempo, se implantó una república pero el sultanato se reimpuso. Los maldivanos seguían el budismo antes de que se convirtieran al Islam, esta conversión es explicada en una controvertida historia mitológica acerca de un demonio llamado Rannamaari.
La independencia del Reino Unido se obtuvo en 1965, siguiendo el sultanato por 3 años más. El 11 de noviembre de 1968 fue abolido y reemplazado por una república.
La música de los Maldivas, tales como el Bodu-Beru (literalmente “tambor grande”), reconoce raíces africanas, mientras que otras características culturales poseen similaridades con elementos árabes y de las regiones del norte de india.
La sociedad de Maldivas es una sociedad casi exclusivamente islámica. Pero el aislamiento de Maldivas de los centros históricos del Islam en el Oriente Medio y Asia ha permitido que alguna creencias y actitudes pre-Islámicas sobrevivan. Hay una creencia extendida en jinns, o espíritus malvados. Para la protección contra estos males, la gente muchas veces recurre a los encantos o arte mágicas. El grado de estas creencias ha hecho que algunos estudiosos consideren existe un sistema mágico-religioso paralelo al Islam conocido como fanditha, que les proporciona a los isleños una manera más personal de lidiar con los problemas en sus vidas. Sin embargo ésta es una tradición que hoy sólo subsiste en las áreas rurales.
Los deportes acuáticos son los practicados por el turismo, sobre todo el submarinismo.
